Gatto jaguarundi (Jaguarundi, Gatto lontra, Gatto donnola)

Il gatto jaguarundi (Herpailurus yagouaroundi), noto anche come gatto lontra o gatto donnola, è un felide di piccole dimensioni appartenente alla famiglia Felidae. È caratterizzato da un aspetto snello, zampe lunghe e una coda robusta che contribuisce al suo equilibrio durante la locomozione. Il suo pelo, generalmente uniforme in colore, varia da grigio scuro a marrone dorato o nero, con tonalità più chiare sul ventre. Il gatto jaguarundi si distingue per la sua flessibilità e agilità, capaci di muoversi abilmente tra gli arbusti e i cespugli. La sua distribuzione copre gran parte dell’America Latina, dal Messico meridionale fino all’Argentina settentrionale, con popolazioni isolate anche in parti del Sud degli Stati Uniti. Presente in diverse regioni ecologiche, il gatto jaguarundi dimostra una notevole adattabilità alle varie condizioni ambientali, sebbene sia meno comune nelle aree montuose elevate.

Il nome scientifico Herpailurus yagouaroundi deriva da una combinazione di elementi linguistici di origine greca e indigena. Il genere Herpailurus è composto dalle parole greche herpeton, che significa "rettile" o "serpente", e ailuros, che indica "gatto", riferendosi così alla sua forma slanciata e al movimento sinuoso simile a quello di un rettile. Questo termine riflette l'aspetto fluido e agile del felide durante la caccia. Il nome specifico yagouaroundi proviene dalla lingua dei popoli indigeni del Brasile, in particolare dai Tupí-Guaranì, dove "yaguara" significa "gatto selvatico" e "undí" indica "piccolo". In alcune fonti storiche, il termine è stato reso come "yaguara undi" o "jaguarundi", indicando quindi un piccolo "gatto-gatto" o "gatto simile al giaguaro". L'uso di questo nome nel contesto scientifico risale al XIX secolo, quando naturalisti europei raccolsero dati su specie locali e le classificarono secondo criteri zoogeografici e morfologici. Il nome ha mantenuto la sua validità nonostante modifiche tassonomiche successive, confermando la sua radice culturale e biologica. Oggi, Herpailurus yagouaroundi è considerato il nome corretto per questa specie, mentre precedenti denominazioni come Felis yagouaroundi o Leopardus yagouaroundi sono state riordinate in base a studi filogenetici recenti che hanno chiarito le relazioni evolutive tra i felidi sudamericani.

Il gatto jaguarundi presenta un corpo snello e muscoloso, con proporzioni che favoriscono la velocità e l’agilità. La lunghezza del capo e del corpo varia tipicamente tra 50 e 75 centimetri, mentre la coda, spesso lunga quanto il corpo stesso, può raggiungere i 40-60 cm. Il peso medio oscilla tra i 2,5 e i 5 chilogrammi, con maschi leggermente più pesanti delle femmine. Le zampe anteriori sono più robuste rispetto a quelle posteriori, con artigli retrattili e pad digitati ben sviluppati, ideali per afferrare prede e arrampicarsi su tronchi o rocce. Il cranio è relativamente stretto e allungato, con occhi grandi posizionati lateralmente, offrendo un ampio campo visivo. Le orecchie sono alte e acute, sensibili a suoni deboli, utile per rilevare movimenti nell’erba o nei cespugli. Il pelo è corto, denso e liscio, con una struttura che riduce l’attrito durante la corsa attraverso vegetazione fitta. I colori del mantello sono principalmente grigiastro-neri, marrone dorato o neri, con sfumature uniformi senza macchie evidenti, differenziandosi dai leopardi o dai gatti selvatici con pelliccia striata. Alcuni esemplari presentano una colorazione più chiara sulla parte ventrale, con una linea dorsale distintiva che può apparire più scura. Le pupille sono verticali, tipiche dei felini crepuscolari, permettendo una visione ottimale in condizioni di scarsa luminosità. Anche se mancano segni sessuali secondari marcati, la struttura corporea e il comportamento possono suggerire differenze tra i sessi, soprattutto durante la riproduzione.

Il gatto jaguarundi possiede una serie di adattamenti fisiologici e comportamentali che lo rendono estremamente efficiente nella vita selvatica. Dal punto di vista fisiologico, il suo sistema nervoso è altamente sviluppato, con una grande densità di neuroni cerebrali associate alla percezione sensoriale e al controllo motorio fine. Il sistema visivo è specializzato per la visione notturna grazie a una retina ricca di bastoncelli e a uno strato riflettente (tapetum lucidum) che aumenta la sensibilità alla luce. Questo gli consente di cacciare efficacemente durante il crepuscolo e la notte, anche in ambienti poco illuminati. Il senso dell’udito è altrettanto acuto, con orecchie mobili che ruotano autonomamente per localizzare suoni di bassa intensità, come il fruscio di un roditore o il gracchiare di un uccello. Il olfatto, sebbene meno sviluppato rispetto a molti altri felidi, è sufficientemente sensibile per riconoscere tracce di territorio, segnali di accoppiamento e presenza di predatori. Il metabolismo del jaguarundi è rapido, con necessità energetiche elevate, dovute al suo stile di vita attivo e alla necessità di mantenere una temperatura corporea stabile in ambienti variabili. È un animale endotermo, capace di regolare la temperatura interna tramite sudorazione limitata e respirazione accelerata. Il sistema digestivo è compatto ma efficiente, progettato per processare proteine animali con rapidità, minimizzando il tempo di permanenza degli alimenti nell’intestino.

Dal punto di vista comportamentale, il gatto jaguarundi mostra un forte istinto di territorialità, con individui che segnano il proprio dominio usando feromoni prodotti dalle ghiandole anali, urina e graffi su tronchi o rocce. I segni olfattivi vengono ripetuti regolarmente per mantenere l’integrità del territorio e comunicare con altri esemplari. Nonostante la tendenza a vivere solitari, esiste una certa interazione sociale durante la stagione riproduttiva, quando i maschi cercano le femmine attraverso vocalizzazioni e percorsi di inseguimento. Il jaguarundi è noto per il suo comportamento curioso e osservatore, spesso esplorando nuovi ambienti con cautela prima di stabilirsi. Ha un’ottima capacità di adattamento ai cambiamenti ambientali, modificando il ritmo della sua attività in base alle condizioni climatiche, all’abbondanza di cibo e alla presenza di minacce. Durante i periodi di siccità o carestia, può ampliare il raggio d’azione della caccia o migrare temporaneamente verso zone più ricche di risorse. Inoltre, il suo sistema immunitario è resistente a molte malattie comuni tra i felidi, grazie a una biodiversità genetica ancora relativamente elevata, anche se in alcune popolazioni isolate si osservano segni di inbreeding.

La flessibilità del sistema locomotore è un altro elemento chiave della sua biologia. Il gatto jaguarundi cammina con un passo elegante e silenzioso, grazie alle zampe coperte di pelo e alla struttura articolare che riduce il rumore. Può correre a velocità elevate per brevi tratti, raggiungendo fino a 50 km/h, ed è in grado di saltare fino a 2 metri in orizzontale e 1 metro in verticale. Inoltre, sa nuotare con facilità, utilizzando il corpo in modo simile a un’anguilla, un’abilità rara tra i felidi terrestri. Questo gli permette di attraversare corsi d’acqua o catturare prede acquatiche come pesci o anfibi. Il sonno è breve e frammentato, con periodi di riposo che durano da 3 a 6 ore al giorno, spesso in luoghi protetti come tane, cavità rocciose o sotto radici. Il suo ciclo circadiano è prevalentemente crepuscolare e notturno, con picchi di attività all’alba e al tramonto, fenomeno noto come “crepuscolarità”. Questo modello comportamentale lo protegge da predatori maggiori e da calore estremo durante il giorno. Infine, il gatto jaguarundi ha una lunga vita media in natura, stimata intorno ai 10-12 anni, con alcuni esemplari che superano i 15 anni in ambienti protetti.

Il gatto jaguarundi ha una distribuzione geografica estesa che copre gran parte del continente americano meridionale. Si trova naturalmente dal Messico meridionale, attraverso l’America Centrale, fino al Paraguay, Bolivia, Brasile orientale e Argentina settentrionale. Popolazioni isolate sono state registrate anche nel sud degli Stati Uniti, in particolare nel Texas e nel New Mexico, anche se queste sono rare e spesso associate a habitat frammentati. Nel nord del suo range, il gatto jaguarundi è presente in regioni aride o semi-aride, come i deserti del Chihuahua e i boschi di mesquite, mentre nel sud si estende nei piani umidi, foreste pluviali e savane. La sua presenza è stata documentata in diversi paesi membri dell’Unione Sudamericana di Commercio (USC) e in aree protette come parchi nazionali e riserve naturali. Tuttavia, la distribuzione non è uniforme: in alcune regioni, come il centro del Brasile o il Perù andino, la specie è rara o quasi assente a causa della deforestazione e dell’urbanizzazione. La presenza del gatto jaguarundi è più costante nelle zone tropicali e subtropicali, dove il clima favorevole e la disponibilità di vegetazione forniscano un’adeguata copertura e fonti di cibo. In alcuni casi, è stato avvistato in aree di transizione tra foresta e agricoltura, dimostrando una certa tolleranza agli habitat alterati. Non è mai stato osservato in zone alpine o in regioni con temperature estreme. La sua presenza in regioni montuose è limitata a quote inferiori ai 1.500 metri sul livello del mare, poiché le condizioni climatiche più rigide e la scarsa copertura vegetativa ne ostacolano la sopravvivenza.

Il gatto jaguarundi vive in una vasta gamma di ecosistemi, dimostrando una notevole plasticità ecologica. Tra i suoi Habitat preferiti figurano le foreste tropicali e subtropicali umide, in particolare quelle con densa vegetazione arbustiva e cespugli fitti che offrono copertura e nascondigli. Tali ambienti includono le selve pluviali del Brasile, il bacino amazzonico, le foreste di mangrovie lungo le coste e le giungle di seconda crescita dopo disboscamenti parziali. Oltre alle foreste, il jaguarundi si adatta bene alle savane aperte, alle praterie secche, ai boschi di caducifoglie e alle zone di transizione tra foresta e pascolo. È frequentemente osservato in aree con alta densità di cespugli, rovi, canneti e radure boschive, dove può cacciare inosservato. Nei paesi andini, si trova in regioni con clima temperato e umido, come i boschi montani del Venezuela e della Colombia, dove la vegetazione è più fitta e le precipitazioni abbondanti.

Il gatto jaguarundi richiede ambienti con accesso a risorse idriche, anche se non è un animale acquatico. Spesso si stabilisce vicino a fiumi, ruscelli o stagni, dove la presenza di prede acquatiche come pesci, anfibi e crostacei è maggiore. Preferisce zone con copertura vegetale continua, che gli permettono di muoversi in silenzio e di evitare predatori come falchi, coyote o serpenti. Non ama gli spazi aperti completamente scoperti, ma può occasionalmente attraversarli durante la migrazione o la ricerca di nuove aree. In aree rurali, si adatta a colture di frutta, piantagioni di caffè e zone di recupero ecologico, purché ci sia una rete di corridoi verdi o bordi di vegetazione che fungano da vie di collegamento. In contesti urbani periferici, può essere visto in giardini privati o aree verdi, ma solo se vi è una buona connessione con aree naturali. Le condizioni ambientali ideali includono temperature medie tra i 18 e i 28°C, umidità relativa superiore al 60%, e una precipitazione annuale di almeno 1.000 mm. Evita le zone soggette a incendi, siccità prolungata o forti venti, che compromettono la stabilità del suo habitat. La presenza di antropizzazione moderata non è sempre dannosa, ma l’urbanizzazione intensiva e la perdita di biodiversità locale rappresentano minacce significative per la sua sopravvivenza.

Il gatto jaguarundi è un animale solitario per eccellenza, con un’organizzazione sociale basata su territori individuali che non si sovrappongono. Ogni esemplare, maschio o femmina, stabilisce un’area di circa 10-30 km², a seconda della disponibilità di cibo e copertura vegetativa. I confini del territorio vengono segnalati attraverso feromoni, urine, graffi su tronchi e marcature con la bocca. I maschi tendono a occupare territori più estesi rispetto alle femmine, e talvolta questi si sovrappongono parzialmente, creando un’interazione superficiale senza conflitti diretti. L’attività principale del jaguarundi si concentra nel crepuscolo e durante la notte, fenomeno noto come crepuscolarità, che gli permette di evitare la competizione con altre specie di predatori e di sfruttare meglio le prede più attive in quei momenti. Durante il giorno, cerca rifugi sicuri come tane naturali, cavità di alberi, cunicoli di roditori o sotto radici espresse.

Il comportamento di caccia è strategico e metodico: il jaguarundi si muove lentamente, osservando attentamente il terreno e ascoltando ogni rumore. Usa la tecnica del “sorpresa”, avanzando in silenzio fino a pochi metri dalla preda prima di balzare. È un predatore versatile, capace di cacciare sia a terra che negli alberi, e talvolta anche in acqua. Durante la stagione riproduttiva, i maschi emettono vocalizzazioni profonde e intermittenti per attrarre le femmine, mentre le femmine rispondono con suoni più dolci e brevi. Dopo l’accoppiamento, i due individui si separano rapidamente, senza formare legami duraturi. Il gatto jaguarundi è territorialmente difensivo, ma non aggressivo per principio: preferisce fuggire piuttosto che combattere, soprattutto se minacciato da predatori superiori. Tuttavia, può mostrare comportamenti di difesa se sorpreso o se si sente circondato. È noto per il suo atteggiamento curioso e esplorativo, spesso investigando oggetti nuovi o strade di caccia, ma senza avvicinarsi troppo a esseri umani. Quando si sente a disagio, può emettere suoni di avvertimento come ringhi o ululati brevi. Il sonno è interrotto da brevi periodi di veglia, durante i quali controlla il territorio o si nutre. La sua vita quotidiana è regolata da cicli naturali di luce e temperatura, con una rigidità comportamentale che si adatta alle variazioni stagionali.

La riproduzione del gatto jaguarundi avviene in periodi differenti a seconda della regione geografica, con una tendenza a concentrarsi nei mesi più miti, generalmente tra febbraio e agosto. Non esiste una stagione riproduttiva rigorosamente definita, ma in alcune aree il periodo di accoppiamento coincide con l’aumento della disponibilità di cibo. Le femmine raggiungono la maturità sessuale tra i 18 e i 24 mesi di età, mentre i maschi possono riprodursi già a partire dai 12 mesi. Durante la fase di corteggiamento, i maschi seguono le femmine per giorni, emettendo vocalizzazioni e segnalando il loro interesse attraverso feromoni. L’accoppiamento è breve ma ripetuto, spesso durando pochi minuti e ripetuto in successione per garantire la fertilità. Dopo il concepimento, il periodo di gestazione dura circa 75-80 giorni, con parto che si verifica generalmente in luoghi protetti come tane, cavità di alberi o sotto radici.

Le femmine danno alla luce da 1 a 4 cuccioli per volta, con una media di 2-3. I neonati sono ciechi e sordi al momento della nascita, con un peso di circa 150-200 grammi. Il pelo è corto e di colore grigio scuro o marrone, con una lieve traccia di striature che scompariranno entro i primi mesi di vita. I cuccioli restano con la madre per 6-9 mesi, durante i quali vengono nutriti con latte materno e poi introdotti gradualmente a cibi solidi. La madre insegna loro le tecniche di caccia, la navigazione nell’habitat e l’identificazione dei pericoli. A circa 4 mesi, i cuccioli iniziano a uscire dalla tana con la madre, imparando a scavare, arrampicarsi e cacciare prede piccole come insetti o uccellini. A 6 mesi, sono in grado di cacciare autonomamente, anche se rimangono dipendenti dalla madre per ulteriori 3-4 mesi. Durante questo periodo, la femmina può portare i cuccioli in nuove aree, spostandosi per trovare cibo e proteggere la prole da predatori. I giovani maschi tendono a lasciare il territorio materno più presto, mentre le femmine spesso restano più a lungo o si stabiliscono vicino alla madre. La longevità in natura è stimata tra 10 e 12 anni, con alcuni esemplari che raggiungono i 15 anni in condizioni favorevoli. La mortalità precoce è elevata, soprattutto nei primi 6 mesi, a causa di predazione, malattie o incidenti.

Il gatto jaguarundi è un carnivoro opportunista, il cui regime alimentare varia in base alla disponibilità delle prede nell’Habitat. La dieta include una vasta gamma di piccoli vertebrati e invertebrati, con una predominanza di roditori, uccelli, anfibi, rettili e insetti. I roditori, come topi, scoiattoli e conigli selvatici, rappresentano la fonte principale di proteine, costituendo oltre il 60% del consumo alimentare. Gli uccelli, sia quelli terrestri che quelli nidificanti in alberi, sono cacciati con precisione, spesso durante il volo o mentre si nutrono al suolo. Anfibi come rane e salamandre sono consumati in zone umide, mentre i rettili, inclusi serpenti e lucertole, vengono catturati con abilità e rapidità. I gatti jaguarundi sono anche noti per la loro capacità di cacciare prede acquatiche, come pesci, crostacei e insetti acquatici, spesso in aree paludose o vicino a corsi d’acqua.

Oltre alla carne, il jaguarundi può consumare frutti, semi e foglie, specialmente in periodi di scarsità di cibo, ma questi elementi non rappresentano una parte fondamentale della dieta. La caccia avviene principalmente in modo solitario, con il felide che si muove in silenzio, osservando il terreno e attendendo il momento opportuno per balzare. Utilizza la tecnica della “sorpresa” o dell’“attacco improvviso”, che permette di abbattere prede più grandi di lui. Il processo di cattura è rapido, con un morso preciso alla nuca o al collo per immobilizzare la preda. Una volta catturata, la preda viene consumata immediatamente, senza essere conservata. Il gatto jaguarundi non ha abitudini di accumulo di cibo, a differenza di alcune specie di felidi più grandi. In condizioni di stress o fame, può allargare il raggio di caccia o addirittura scendere a cacciare prede più difficili, come piccoli mammiferi domestici o pollame, se presente. Questo comportamento, tuttavia, è raro e limitato a aree vicine agli insediamenti umani. La frequenza di caccia dipende dal livello di attività giornaliera e dal tipo di habitat, con un aumento della frequenza durante la stagione riproduttiva o quando si allevano i cuccioli.

Il gatto jaguarundi svolge un ruolo ecologico cruciale come predatore di piccole prede, contribuendo al bilancio degli ecosistemi in cui vive. Come controllore naturale della popolazione di roditori, uccelli e rettili, aiuta a prevenire proliferazioni che potrebbero danneggiare l’equilibrio delle comunità vegetali e animali. La sua presenza riduce la diffusione di parassiti e malattie trasmesse da roditori, migliorando la salute degli habitat. Inoltre, il jaguarundi influenza la distribuzione delle prede, inducendo queste ultime a evitare aree pericolose o a modificare i propri modelli di attività, creando un effetto a catena positivo sulla biodiversità.

Dall’aspetto pratico, il gatto jaguarundi è un indicatore di qualità ambientale: la sua presenza in un’area suggerisce la presenza di un ecosistema integro, con copertura vegetativa adeguata, accesso all’acqua e bassa pressione antropica. Per questo motivo, è spesso utilizzato come specie “indicatrice” in programmi di monitoraggio della biodiversità. Inoltre, la sua capacità di adattarsi a habitat alterati, pur con limiti, lo rende un candidato interessante per progetti di ripristino ecologico e creazione di corridoi faunistici. Non ha valore commerciale diretto, ma la sua presenza può influenzare positivamente l’ecoturismo, attrattiva per visitatori interessati alla fauna selvatica. In alcune culture locali, il gatto jaguarundi è considerato un simbolo di libertà e intelligenza, contribuendo a sensibilizzare la popolazione sui temi della conservazione. Tuttavia, non è utilizzato per lavori agricoli o servizi di guardia come altri felidi minori.

Il gatto jaguarundi è classificato come “Vulnerabile” dall’IUCN (Unione Internazionale per la Conservazione della Natura), a causa della continua perdita di Habitat, della frammentazione degli ecosistemi e dell’interazione con gli esseri umani. Le principali minacce includono la deforestazione per l’agricoltura, l’estrazione mineraria, la costruzione di infrastrutture e l’espansione urbana, che riducono drasticamente le aree adatte alla sua sopravvivenza. Inoltre, la presenza di predatori artificiali come cani randagi e la competizione con specie invasive aggravano la situazione. Un’altra minaccia è rappresentata dallo sfruttamento illegale di specie selvatiche, anche se il jaguarundi non è un bersaglio principale per il commercio di pellicce o animali da compagnia.

Per contrastare questi rischi, sono state implementate diverse misure di conservazione. Molti paesi del Sud America hanno istituito aree protette, come parchi nazionali e riserve biologiche, dove la presenza del gatto jaguarundi è monitorata. Programmi di ricerca e monitoraggio utilizzano trappole fotografiche e radio collari per studiarne il movimento e la distribuzione. Inoltre, si promuove la creazione di corridoi ecologici tra le aree protette per favorire la migrazione e il gene flow tra popolazioni isolate. Campagne di educazione ambientale informano le comunità locali sul valore della specie e sui benefici della conservazione. Alcuni progetti collaborano con agricoltori per incentivare pratiche agricole sostenibili che preservino la vegetazione riparia e le aree di transizione. La legislazione nazionale in paesi come Brasile, Argentina e Messico protegge il gatto jaguarundi dallo sfruttamento, ma l’applicazione è spesso limitata a causa di risorse insufficienti. La cooperazione internazionale, attraverso accordi regionali come il Trattato di Rio de Janeiro, mira a coordinare gli sforzi di conservazione a livello continentale.

L’interazione tra il gatto jaguarundi e gli esseri umani è generalmente scarsa e neutra. Il felide tende a evitare gli insediamenti umani, preferendo aree remote o periferiche con copertura vegetale. Tuttavia, in zone di frontiera tra ambiente naturale e agricoltura, può entrare in conflitto con gli allevatori, soprattutto quando caccia piccoli animali domestici come polli o conigli. Tali episodi sono rari e limitati a situazioni di scarsità di cibo o di frammentazione dell’habitat. Il gatto jaguarundi non rappresenta un pericolo per gli esseri umani: non attacca persone né mostra aggressività spontanea. È un animale timido e fuggitivo, che preferisce scappare piuttosto che affrontare minacce. In caso di incontro ravvicinato, non reagisce con aggressività, ma si allontana rapidamente.

Gli incidenti stradali sono una minaccia crescente, poiché il jaguarundi attraversa strade e autostrade per raggiungere nuove aree, spesso con esito mortale. Per mitigare questo problema, sono stati installati passaggi faunistici in alcune regioni, specialmente in aree con alta densità di traffico. Inoltre, campagne di sensibilizzazione educano i conducenti a guidare con prudenza in aree conosciute per la presenza di fauna selvatica. Le autorità locali incoraggiano i cittadini a segnalare avvistamenti tramite applicazioni digitali o linee telefoniche dedicate, contribuendo così alla raccolta di dati scientifici. In generale, le relazioni tra uomo e jaguarundi sono caratterizzate da rispetto e distanza, con un crescente interesse per la loro protezione. Nessun caso di trasmissione di malattie da questo felide a esseri umani è stato documentato.

Il gatto jaguarundi ha una presenza significativa nelle tradizioni culturali di diverse popolazioni indigene dell’America Latina. Tra i Tupí-Guaranì, il nome yagouaroundi è associato a figure mitologiche di saggezza e velocità, spesso rappresentato come un messaggero tra mondo umano e spirituale. Alcuni miti narrano di un gatto che guida gli uomini attraverso le foreste buie, proteggendoli dagli spiriti maligni. Nei racconti orali del Brasile e del Paraguay, il jaguarundi è descritto come un animale astuto e indipendente, simbolo di libertà e intelligenza. In alcune culture, è considerato un totem o un animale spirituale, protettore di chi vive in armonia con la natura.

In epoca coloniale, il gatto jaguarundi era spesso osservato con curiosità dai missionari e dai naturalisti europei, che lo descrivevano come un “gatto di forma serpentiforme” o “gatto scuro dal corpo lungo”. Le sue immagini comparivano in disegni etnografici e in libri di viaggio del XIX secolo. Oggi, il jaguarundi è presente in opere d’arte contemporanea, manifesti ambientalisti e simboli di protezione della biodiversità in paesi come Messico e Costa Rica. Non è mai stato domesticato, ma in alcune comunità rurali è stato osservato come un animale curioso e rispettato. La sua figura è spesso utilizzata per promuovere la cultura indigena e la valorizzazione della fauna locale.

Il gatto jaguarundi è protetto da leggi nazionali e internazionali in quasi tutti i paesi del suo range. In Brasile, Argentina, Messico e Colombia, è vietato cacciarlo, vendere o trasportarlo senza permesso. La specie è inclusa nell’Appendice II della CITES (Convenzione sul Commercio Internazionale delle Specie Minacciate di Estinzione), il che implica che ogni commercio internazionale deve essere autorizzato e regolamentato. In alcune regioni, è considerato specie a rischio e soggetto a sanzioni severe in caso di violazione. Tuttavia, l’applicazione della legge è irregolare, soprattutto in aree remote o con bassa supervisione governativa. Non esistono programmi di caccia sportiva o di controllo della popolazione, poiché la specie non è considerata un pericolo per l’uomo né un danno economico significativo. Qualsiasi avvistamento di cattura illegale deve essere segnalato alle autorità ambientali competenti. Le sanzioni previste includono multe elevate, confisca di attrezzature e persino arresti.

Il gatto jaguarundi è noto per alcune caratteristiche uniche tra i felidi. È uno degli unici gatti selvatici che nuota con facilità, utilizzando il corpo in modo ondulatorio simile a un’anguilla. È anche il solo felide sudamericano che può arrampicarsi su alberi con la stessa abilità di un gatto domestico, pur essendo più lungo e snello. Ha una visione laterale molto ampia, con un campo visivo di circa 200°, ideale per rilevare movimenti. Contrariamente a molti altri felini, non emette miagolii, ma produce suoni come grugniti, ululati brevi e fischi. È il solo gatto che può camminare in modo simmetrico con tutte e quattro le zampe, mantenendo un passo regolare e silenzioso. In alcune popolazioni, si osserva un comportamento di “sonno in gruppo” tra cuccioli, anche se gli adulti rimangono solitari. Il suo pelo può cambiare leggermente di colore con l’età, diventando più scuro con il passare degli anni. Infine, il gatto jaguarundi è uno dei pochi felidi che può sopravvivere in aree con alta presenza di umanizzazione, purché vi sia una rete di verde urbano.