Lepre variabile (Lepre delle nevi, Lepre alpina, Lepre montana)

La Lepre variabile (Lepus timidus), nota anche come Lepre delle nevi, Lepre alpina o Lepre montana, è una specie di lepre selvatica appartenente alla famiglia dei Leporidae. È caratterizzata da un’ampia distribuzione nell’emisfero boreale, con popolazioni presenti in regioni artiche e subartiche dell’Europa settentrionale, dell’Asia settentrionale e del Nordamerica. Questa specie si distingue per la sua notevole capacità di adattamento alle condizioni climatiche estreme, nonché per il suo cambiamento stagionale del manto peloso, che passa dal grigio scuro in estate a un bianco candido in inverno, offrendole un eccellente camuffamento nei paesaggi innevati. La Lepre variabile vive in ambienti montani, tundrici e boschivi, spesso in zone poco accessibili all’uomo. La sua presenza è indicativa della salute degli ecosistemi boreali, poiché funge da preda fondamentale per numerose specie di predatori. Il nome comune “variabile” deriva proprio dalla sua capacità di modificare il colore del pelo in risposta alle stagioni, un tratto distintivo tra le specie di lepri.

Il nome scientifico Lepus timidus ha radici nel latino antico. “Lepus” significa “lepre” in latino, termine usato fin dall’antichità per identificare gli animali appartenenti a questa famiglia di mammiferi. “Timidus”, invece, deriva dal latino e indica “timido”, “pauroso” o “fugace”. L’uso di questo aggettivo nella nomenclatura binomiale risale al sistema di classificazione sviluppato da Carl Linneo nel XVIII secolo, quando descrisse la specie sulla base di osservazioni fatte in Norvegia e in altre regioni nordiche. Il termine “timidus” non era inteso come un giudizio sul comportamento intrinseco della lepre, ma piuttosto come una descrizione fenomenologica del suo atteggiamento diffidente e furtivo tipico di molte specie di lepri. In effetti, l’animale mostra una forte reattività agli stimoli ambientali, scappando rapidamente al minimo segnale di pericolo, un comportamento che i naturalisti dell’epoca consideravano tipico di un animale “timido”. Tuttavia, questo attributo non implica debolezza o mancanza di coraggio, bensì una strategia evolutiva di sopravvivenza basata sull’evitamento del conflitto. Nella terminologia zoologica moderna, il nome Lepus timidus è stato mantenuto per coerenza con la tradizione scientifica, pur riconoscendo che il termine “timido” non riflette accuratamente le complesse dinamiche comportamentali di questa specie. Alcuni autori hanno suggerito che potrebbe essere stato scelto per distinguere questa lepre da altre più robuste o aggressive, come la Lepre europea (Lepus europaeus), ma non esistono prove certe su tale scelta. Oggi, il nome è universalmente riconosciuto dalla comunità scientifica internazionale e fa parte della nomenclatura ufficiale accettata dal World Register of Marine Species (WoRMS) e dall’IUCN.

La Lepre variabile presenta un corpo snello e aerodinamico, progettato per la velocità e l’agilità nei terreni accidentati e innevati. La lunghezza totale varia tra i 45 e i 65 centimetri, con una coda che misura circa 7-10 cm, relativamente corta rispetto ad altre specie di lepri. Il peso medio oscilla tra i 2 e i 4 chilogrammi, con i maschi solitamente leggermente più pesanti delle femmine. Le zampe posteriori sono molto sviluppate, fornendo una potente propulsione necessaria per salti lunghi fino a 3 metri in una singola falcata, un’abilità fondamentale per sfuggire ai predatori. Le zampe anteriori sono più corte e dotate di cinque dita, utili per scavare nella neve o per manipolare piccoli oggetti durante la ricerca di cibo. I piedi sono coperti da una folta peluria che agisce da isolante termico e aumenta la stabilità su superfici ghiacciate o innevate. Gli occhi sono posizionati lateralmente sulla testa, offrendo un campo visivo di quasi 360 gradi, essenziale per rilevare minacce da qualsiasi direzione. Le orecchie sono lunghe e sottili, raggiungendo i 9-12 cm di lunghezza, e sono dotate di una ricca vascolarizzazione che permette di regolare la temperatura corporea in ambienti estremi. Durante l’inverno, il mantello diventa completamente bianco, tranne per le punte delle orecchie e la coda, che rimangono nere o grigio scuro. In estate, il colore cambia in grigio-bruno o marrone chiaro, con tonalità che possono variare leggermente in base alla popolazione geografica. Il pelo è denso e lanoso, con due strati: un sottopelo caldo e un pelo esterno resistente all’umidità e al vento. Questa duplice struttura garantisce un’ottima protezione termica anche a temperature inferiori ai -40 °C. Inoltre, la pelliccia è soggetta a una muta stagionale completa, che avviene in primavera e in autunno, regolata da fattori ormonali e luminosità giornaliera. La dentatura è tipica dei roditori, con incisivi superiori grandi e affilati usati per tagliare vegetazione, e molari alti e robusti per il macinamento. La mandibola è particolarmente elastica, consentendo un movimento efficiente durante la masticazione di materiali fibrosi.

La biologia della Lepre variabile è profondamente influenzata dalle sue condizioni ambientali estreme. Una delle sue principali adattazioni è la muta stagionale del pelo, che rappresenta uno dei meccanismi più sofisticati di camuffamento tra i vertebrati. Il processo è regolato da cicli circadiani e fotoperiodici: con l’aumento della durata della luce durante la primavera, il corpo inizia a produrre nuovi peli bianchi, mentre con il calare della luce in autunno inizia la trasformazione verso il manto estivo. Questa sensibilità alla luminosità è mediata da ormoni come la melatonina, che regolano il ritmo biologico interno. Un altro aspetto cruciale della fisiologia di questa specie è la sua tolleranza termica estrema. Il metabolismo è altamente efficiente, con una capacità di conservare energia grazie a una bassa frequenza cardiaca e respiratoria durante il sonno o in condizioni di stasi. Durante i periodi di freddo intenso, la lepre può entrare in uno stato di torpore parziale, riducendo il consumo di energia senza perdere la coscienza. Il sistema circolatorio è ottimizzato per mantenere il calore corporeo: le arterie e le vene nelle zampe sono disposte in modo da scambiare calore tra flussi di sangue caldo e freddo, minimizzando le perdite termiche. Questo meccanismo, noto come scambio termico inverso, è presente anche in altri animali arctici come i reni e le focene. La vista della Lepre variabile è eccezionalmente sviluppata: i suoi occhi possiedono una retina con una densità elevata di cellule a bastoncino, permettendo una visione notturna superiore rispetto a molti altri mammiferi. Inoltre, la capacità di percepire il movimento è estremamente acuta, essenziale per rilevare i predatori anche in condizioni di scarsa illuminazione. Il senso dell’olfatto è moderato, ma sufficiente per riconoscere segni di territorio o di compagni. Il sistema uditivo è altamente sensibile alle frequenze alte, utili per captare i suoni di predatori come i gufi o i lupi. Comportamenti sociali complessi sono osservati anche in questa specie: sebbene generalmente solitaria, si formano aggregazioni temporanee durante la riproduzione o in periodi di carestia. Durante la stagione riproduttiva, i maschi competono per l’accoppiamento attraverso segnali olfattivi e aggressività fisica controllata. La lepre è in grado di riconoscere individui diversi attraverso differenze nei segnali chimici e vocali. Il sistema immunitario è altamente resiliente, con una produzione costante di anticorpi specifici contro patogeni comuni nelle aree boreali, come virus respiratori e parassiti intestinali. La longevità media in natura è di circa 3-5 anni, ma alcuni individui possono vivere fino a 8 anni, specialmente in aree con bassa pressione predatoria. La riproduzione è altamente stagionale, con un ciclo che si sincronizza perfettamente con la disponibilità di cibo e le condizioni climatiche favorevoli. La gestazione dura circa 48-50 giorni, e le femmine possono avere fino a tre figli per nidatazione, con una riproduzione multipla in una stessa stagione. Questa strategia riproduttiva, nota come “ripetitività”, aumenta la probabilità di sopravvivenza della progenie in ambienti instabili.

La Lepre variabile ha una vasta distribuzione nell’emisfero boreale, coprendo gran parte dell’Europa settentrionale, dell’Asia artica e del Nordamerica. In Europa, la specie è presente in Norvegia, Svezia, Finlandia, Russia (dalla Siberia occidentale alla regione del Bajkal), Islanda, e in alcune parti della Russia europea. In Asia, si estende attraverso la Siberia orientale, la Mongolia settentrionale, la regione del Kamchatka e le isole del Mar Bianco. Nel continente americano, la sua presenza è attestata in Canada (dalle province dell’Ontario e del Québec fino all’Alaska), negli Stati Uniti (nella regione dell’Alaska e in parti dell’Idaho e del Montana), e in alcune aree montane dell’Alaska meridionale. In alcune regioni, come la penisola scandinava e la zona del Bajkal, la specie si trova in habitat altamente isolati, dove ha sviluppato forme locali con differenze morfologiche minori. La presenza di Lepus timidus è strettamente legata alle zone con clima rigido, prevalentemente tundrici o boreali, con inverni lunghi e nevosi. Non è mai stata registrata in aree temperate o subtropicali, né in regioni con inverni miti o brevi. Le popolazioni più isolate si trovano in isole come l’Islanda, dove la specie è arrivata probabilmente in epoca post-glaciale, e in alcune aree montane dell’Alaska, dove si è adattata a condizioni di alta quota. La specie non è stata introdotta volontariamente in nuove aree, se non in contesti di ricerca o gestione faunistica limitata. La sua distribuzione attuale è influenzata da fattori storici, come le glaciazioni del Pleistocene, che hanno determinato le migrazioni e le separazioni delle popolazioni. Attualmente, la specie è assente dai territori che erano precedentemente occupati a causa del cambiamento climatico, della deforestazione e dell’espansione umana.

La Lepre variabile prospera in ambienti caratterizzati da clima rigido, lunghi inverni e brevi estati, tipici delle zone artiche e subartiche. I suoi Habitat principali includono la tundra polare, le foreste boreali (conifere miste o di abete rosso), i boschi di betulle e pini a latitudini elevate, e le zone montane di alta quota. Nelle regioni più settentrionali, vive in aree aperte di tundra, dove la vegetazione è scarsa e dominata da muschi, licheni, erbe basse e arbusti come il larice e il salice. In queste aree, la lepre si serve di crepacci, rovine di rocce o tronchi caduti come rifugi temporanei per nascondersi dai predatori. Nei boschi boreali, predilige i margini forestali, le aree di rigenerazione dopo incendi o tagli, e le zone con abbondante vegetazione arbustiva, dove può trovare cibo e copertura. Le zone montane, come quelle delle Alpi, dei Carpazi e delle catene montuose dell’Asia, ospitano popolazioni di Lepre variabile in altitudini che possono superare i 2000 metri. In tali ambienti, il microclima è estremo, con nevicate frequenti e temperature che scendono ben sotto lo zero. La lepre si adatta a questi paesaggi scavando buche nella neve, chiamate “tunnel di neve”, che servono sia come rifugio che come corridoi per muoversi senza essere vista. L’accesso all’acqua è garantito principalmente dallo scioglimento della neve o del ghiaccio, e la lepre è in grado di bere acqua anche da superfici ghiacciate grazie a una lingua particolarmente elastica. Il suolo in questi habitat è spesso permafrost o congelato, rendendo difficile la costruzione di tane permanenti. Di conseguenza, la lepre dipende da strutture naturali preesistenti per la protezione. La qualità dell’habitat è fortemente influenzata dalla copertura nevosa: una neve troppo spessa può ostacolare la locomozione, mentre una neve troppo sottile riduce il camuffamento. Pertanto, l’equilibrio tra spessore della neve e disponibilità di cibo è critico per la sopravvivenza. La specie è sensibile ai cambiamenti climatici, in particolare al riscaldamento globale, che sta alterando i cicli nevosi e riducendo l’estensione delle aree idonee.

La Lepre variabile è principalmente crepuscolare e notturna, con picchi di attività durante il tramonto e l’alba, quando la luce è ridotta e i predatori sono meno attivi. Durante il giorno, si nasconde in cavità naturali, sotto tronchi caduti, in fossi o in tunnel scavati nella neve, dove resta immobile per evitare di essere scoperta. Il comportamento è fortemente influenzato dal bisogno di sopravvivere in ambienti con alta pressione predatoria. Quando percepisce un pericolo, la lepre emette un verso acuto, simile a un fischio, per avvertire altri individui vicini. Questo segnale può essere udito fino a 100 metri di distanza e serve a coordinare la fuga collettiva. Non forma colonie stabili, ma si osservano aggregazioni temporanee, specialmente durante la stagione riproduttiva o in periodi di carestia alimentare. I maschi si accoppiano con più femmine in una stessa stagione, ma non partecipano alla cura della prole. La territorialità è debole, con i confini di area di attività che si sovrappongono spesso tra individui. Ogni lepre possiede un’area personale di circa 10-20 ettari, che può variare in base alla densità della popolazione e alla disponibilità di cibo. Durante la riproduzione, i maschi combattono tra loro per l’accesso alle femmine, utilizzando zoccoli e colpi di zampa. Tali combattimenti sono ritualizzati e raramente causano ferite gravi. La comunicazione avviene principalmente attraverso segnali olfattivi: i maschi marciano il territorio con urine e feci, mentre le femmine usano segnali chimici per attrarre i partner. In inverno, la lepre tende a ridurre l’attività per conservare energia, limitando i movimenti a brevi periodi di cerca di cibo. Si osserva anche un comportamento di “sonno ininterrotto” durante i periodi di tempesta o gelo intenso, quando il rischio di esposizione è elevato. Non si addormenta mai completamente, mantenendo un livello di vigilanza elevato. Il sistema nervoso è altamente reattivo, con una capacità di reazione rapida a stimoli visivi o sonori. Questa prontezza è fondamentale per sfuggire a predatori come gufi, volpi, lupi, orsi bruni e cani selvatici.

La riproduzione della Lepre variabile è altamente stagionale e sincronizzata con le condizioni climatiche favorevoli. La stagione riproduttiva inizia solitamente alla fine della primavera, tra aprile e maggio, e può protrarsi fino a luglio, a seconda della latitudine e del clima locale. Le femmine possono avere da una a tre nidate all’anno, con una media di due. Ogni nidata comprende da 2 a 6 cuccioli, con un massimo di 8 in casi rari. La gestazione dura circa 48-50 giorni, un periodo relativamente breve rispetto ad altri mammiferi di dimensioni simili. I cuccioli nascono ciechi, nudi e completamente dipendenti, ma già dotati di un sistema nervoso ben sviluppato, capace di muoversi entro poche ore dalla nascita. La madre li allatta per circa 3-4 settimane, durante le quali li nutre con latte ricco di grassi e proteine. Dopo questo periodo, i cuccioli iniziano a consumare cibi solidi, come foglie giovani e germogli. A circa 6 settimane, sono in grado di lasciare il nido e iniziare a cercare cibo autonomamente. Nonostante la precoce indipendenza, i giovani restano vicini alla madre per alcune settimane, imparando comportamenti cruciali come la fuga, la ricerca di cibo e il riconoscimento dei segnali di pericolo. La maturità sessuale si raggiunge generalmente tra i 6 e i 9 mesi di età. I maschi possono iniziare a inseminare femmine più giovani, ma la maggior parte degli accoppiamenti avviene tra individui adulti. La vita media di una lepre in natura è di 3-5 anni, ma alcuni esemplari possono vivere fino a 8 anni, soprattutto in aree con bassa pressione predatoria. La mortalità dei cuccioli è molto elevata, con tassi che possono raggiungere il 70-80% nei primi mesi di vita, principalmente a causa di predazione, malnutrizione e condizioni meteorologiche avverse. La riproduzione è influenzata da fattori come la disponibilità di cibo, la temperatura e la durata della luce. In anni di abbondanza di vegetazione, la fecondità aumenta significativamente. La specie ha un alto potenziale riproduttivo, che le permette di recuperare rapidamente le popolazioni dopo eventi catastrofici come incendi o epidemie.

La Lepre variabile è un erbivoro specializzato, con una dieta che cambia leggermente in base alla stagione. In estate, si nutre principalmente di foglie verdi, germogli, fiori, frutti e cortecce teneri di arbusti come il salice, il larice e il betullo. Utilizza le zampe anteriori per raccogliere cibo e le orecchie per tenere in equilibrio durante la masticazione. Consuma anche erbe spontanee, muschi e licheni, specialmente in zone di tundra dove la vegetazione è scarsa. In inverno, quando la vegetazione è coperta dalla neve, la dieta si concentra su rami secchi, cortecce e rametti di alberi e arbusti. La lepre è in grado di scavare nella neve con le zampe anteriori per raggiungere i rami nascosti, un comportamento che richiede grande forza e precisione. Il suo apparato digerente è adattato per processare materiale fibroso: possiede un intestino lungo e un cieco sviluppato, dove batteri simbiotici degradano la cellulosa. Inoltre, la lepre pratiche la coprofagia, ovvero mangia le proprie feci (specificamente quelle morbide, dette “feces di notte”) per riassorbire nutrienti non assimilati durante il primo passaggio intestinale. Questo meccanismo, noto come “digestione secondaria”, aumenta significativamente l’efficienza energetica. Durante i periodi di carestia, la lepre può mostrare comportamenti opportunistici, come mangiare piccole quantità di insetti o carcasse di animali morti, ma questo non rappresenta una fonte principale di cibo. La quantità di cibo consumata giornalmente può raggiungere il 20-30% del peso corporeo, soprattutto in inverno quando deve compensare le perdite termiche. La selezione del cibo è guidata da segnali olfattivi e visivi, e la lepre preferisce piante con contenuto nutritivo elevato e bassa fibrosità. L’accesso all’acqua avviene principalmente attraverso lo scioglimento della neve o del ghiaccio, ma in alcune occasioni può bere direttamente da pozze o ruscelli ghiacciati.

La Lepre variabile svolge un ruolo fondamentale negli ecosistemi boreali e artici, fungendo da specie chiave per il mantenimento dell’equilibrio ecologico. Come preda principale, supporta la sopravvivenza di numerose specie di predatori, tra cui gufi, volpi, lupi, orsi bruni, aquile reali e cani selvatici. La sua presenza influisce direttamente sulla struttura delle popolazioni predatorie, stabilizzando i rapporti trofici. Inoltre, la sua attività di scavo nella neve crea tunnel e passaggi che migliorano la circolazione dell’aria nel suolo e favoriscono la crescita di piante invernali. I residui organici derivati dai suoi escrementi arricchiscono il suolo, promuovendo la decomposizione e la ricostituzione del ciclo dei nutrienti. La lepre contribuisce anche alla dispersione di semi attraverso il cibo consumato, anche se in misura minore rispetto ad altre specie. Dal punto di vista economico e pratico, la Lepre variabile ha un valore culturale e tradizionale per le popolazioni indigene delle regioni artiche, come gli inuit, i sami e i nòrdici, che la utilizzano per cibo, vestiario e materiali artigianali. La carne è considerata nutriente e ricca di proteine, mentre la pelliccia viene usata per realizzare vestiti resistenti al freddo. In alcuni paesi europei, come Norvegia e Svezia, la specie è oggetto di caccia sportiva regolamentata, contribuendo all’economia locale. In ambito scientifico, la Lepre variabile è un modello importante per studiare l’adattamento evolutivo alle condizioni estreme, la muta stagionale, la fisiologia del freddo e le dinamiche predatorie. La sua sensibilità ai cambiamenti climatici la rende un indicatore prezioso per monitorare gli effetti del riscaldamento globale sui sistemi boreali.

La Lepre variabile è classificata come “Stabile” dall’IUCN (Unione Internazionale per la Conservazione della Natura), con una popolazione globale ampia e distribuita. Tuttavia, alcune popolazioni locali sono in declino a causa di fattori ambientali e antropogenici. I principali minacce includono il cambiamento climatico, che altera i cicli nevosi e riduce l’habitat idoneo; la deforestazione e l’urbanizzazione in aree periferiche; e l’espansione delle infrastrutture. In particolare, il riscaldamento globale sta portando a inverni più brevi e meno nevosi, compromettendo il camuffamento della lepre in inverno: un esemplare bianco su terreno scuro diventa facilmente visibile ai predatori, aumentando la sua vulnerabilità. Altri fattori includono la competizione con specie invasive come la Lepre europea (Lepus europaeus), che si espande verso nord a causa del riscaldamento, e l’aumento della pressione predatoria dovuta a una maggiore disponibilità di cibo per i lupi e le volpi. In alcune aree, la perdita di biodiversità ha ridotto la disponibilità di cibo. Per contrastare questi rischi, sono state implementate diverse misure di conservazione: protezione delle aree naturali, monitoraggio delle popolazioni tramite trappole fotoelettriche e conteggio delle tracce, e regolamentazione della caccia. In paesi come la Svezia e la Finlandia, sono stati istituiti programmi di gestione della fauna che bilanciano la caccia con la conservazione. Inoltre, sono in corso studi su genetica e migrazione per comprendere meglio la resilienza delle popolazioni. La cooperazione internazionale tra scienziati e autorità nazionali è fondamentale per garantire la sopravvivenza a lungo termine della specie.

L’interazione tra la Lepre variabile e gli esseri umani è generalmente limitata, poiché la specie vive in aree remote e poco popolate. Tuttavia, in alcune regioni, come le foreste boreali della Scandinavia o le zone montane dell’Alaska, può capitare di incontrarla durante escursioni, attività di ricerca o turismo. La lepre è naturalmente timorosa e tende a fuggire al primo segno di presenza umana, riducendo il rischio di conflitti diretti. Non rappresenta pericolo per l’uomo, né per animali domestici, poiché non è aggressiva e non ha comportamenti predatori. In rare occasioni, può avvicinarsi a zone agricole o pascoli in cerca di cibo, specialmente in inverno quando la vegetazione è scarsa. In tali casi, può causare danni a colture o recinti, ma questi incidenti sono eccezionali e limitati. La caccia è regolamentata in molti paesi, con permessi annuali e limiti di numero di esemplari per cacciatore. Le pratiche di cattura sono progettate per essere umane e sostenibili, evitando metodi crudeli o distruttivi. In alcune culture indigene, la caccia è parte integrante della tradizione e viene svolta con rispetto per l’animale e l’ambiente. La lepre non è vettore di malattie pericolose per l’uomo, sebbene possa ospitare parassiti come pulci o acari. In generale, la convivenza con questa specie è pacifica, e la sua presenza è spesso vista come un segno di salute dell’ecosistema.

La Lepre variabile ha una storia culturale profonda nelle tradizioni delle popolazioni artiche e boreali. Tra i Sami della Scandinavia, la lepre è considerata un animale sacro, simbolo di astuzia, velocità e resistenza. Viene spesso menzionata in racconti orali e canzoni tradizionali, dove appare come un eroe che sfugge ai nemici grazie alla sua intelligenza. Nei miti inuit, la lepre è associata al ciclo delle stagioni e al passaggio dal buio alluce, simboleggiando la speranza e la rinascita. In alcune culture nordiche, il colore bianco della pelliccia in inverno è interpretato come un segno di purezza e spiritualità. Nella letteratura europea, la Lepre variabile è stata descritta da naturalisti come Linneo, Buffon e Darwin, che ne hanno studiato le caratteristiche adattative. Nel folklore scandinavo, si dice che la lepre possa parlare con gli spiriti della natura e che i suoi occhi brillino nella notte. Questi elementi mitologici hanno influenzato l’arte, la musica e la scultura in regioni come la Lapponia e la Siberia. Oggi, la specie è rappresentata in musei naturalistici, cartoline, marchi di abbigliamento e simboli di protezione ambientale, soprattutto nelle regioni dove è simbolo di identità culturale.

La caccia alla Lepre variabile è regolamentata in numerosi paesi dell’Europa settentrionale e del Nordamerica. In Svezia, Norvegia, Finlandia e Russia, è permessa solo durante periodi specifici dell’anno, con limiti massimi di esemplari per cacciatore e obbligo di licenza. In Alaska, la caccia è autorizzata in alcune zone protette, ma soggetta a controllo rigoroso da parte delle autorità ambientali. Le normative mirano a garantire una gestione sostenibile della popolazione, evitando l’overhunting. La specie non è protetta a livello internazionale, ma gode di protezione locale in alcune aree, come le riserve naturali e i parchi nazionali. In Italia, la Lepre variabile non è presente, quindi non è soggetta a regolamentazioni nazionali. La caccia è vietata in paesi come la Danimarca e l’Islanda, dove la specie è considerata vulnerabile. Le autorità competenti monitorano le popolazioni attraverso campagne di censimento e analisi genetiche. Qualsiasi attività di cattura deve rispettare standard etici e ambientali, evitando metodi indiscriminati o distruttivi.

La Lepre variabile possiede alcune caratteristiche sorprendenti. Ad esempio, è in grado di cambiare colore del pelo in meno di due settimane, un processo che richiede una regolazione precisa degli ormoni. Ha una visione notturna così buona che può vedere in condizioni di penombra in cui l’uomo non riuscirebbe a distinguere nulla. Durante la fuga, può compiere salti di oltre 3 metri di distanza e raggiungere velocità di 60 km/h. È una delle poche specie di mammiferi che può vivere in ambienti con temperature inferiori ai -40 °C senza morire. Inoltre, la lepre può “respirare” attraverso la pelle in caso di emergenza, grazie a una rete capillare superficiale. Infine, ha un sistema di “memoria olfattiva” che le permette di riconoscere individualmente altri esemplari anche dopo mesi di separazione.