Обыкновенный тритон — один из самых мелких видов тритонов, длина тела от 7 до 11 см, включая хвост, который составляет половину от общей длины тела.

Мужские особи обычно крупнее женских, в основном отличия в размерах проявляются в период брачного сезона. Также в этот период у самцов обыкновенного тритона появляется спинной гребень. В остальное время мужские и женские особи мало отличимы друг от друга. Кожа гладкая или слабозернистая. Окраска тела коричнево-бурая или оливковая, брюшко жёлтое или светло-оранжевое с тёмными пятнышками, самцы имеют более тёмную окраску. Характерная особенность обыкновенного тритона — более тёмная, чем остальные пятна, продольная полоска, проходящая через глаза с обеих сторон головы. Обыкновенных тритонов часто путают с нитеносным тритоном (Lissotriton helveticus), однозначно определить вид можно по наличию тёмных пятен на горле — у нитеносного тритона они отсутствуют.[7][8] Гребень обыкновенного тритона не имеет впадины у основания хвоста, в отличие от гребенчатого тритона. Продолжительность жизни в естественной среде до 6 лет и около 20 лет в неволе.