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In Chile, an Animal Whose Numbers Please No One
CERRO SOMBRERO, Chile — The guidebooks for Tierra del Fuego somehow fail to mention the gunfire.
From the mist-shrouded Patagonian steppe to the dense beech forests, shots pierce the air here for months on end each year. Hunters armed with telescopic rifles roam this archipelago at the southern tip of South America in pickup trucks as they pick off their prey: the guanaco.
Humans have already hunted the guanaco, a wild cousin of the llama, out of existence across big swaths of the continent. While hunting the animal here is legal, the culling of Tierra del Fuego’s guanaco herds is setting off a fierce debate over the fragile recovery of a native species and the sway of powerful ranching and logging interests, which contend that rising numbers of guanacos are competing with sheep for pasture and foraging in commercial hardwood forests.
“We’re witnessing a grotesque subordination to businessmen who view a creature of remarkable beauty and resilience as little more than a nuisance,” said Valeria Muñoz, a prominent animal rights activist in Punta Arenas, the regional capital. “It’s a return to a 19th-century mentality, where logging and sheepherding triumph over everything else.”
Elsewhere in South America, the hunting of animals for population control has largely focused on curbing invasive species. In Colombia, hunters have targeted the descendants of hippos imported by Pablo Escobar. In Ecuador, park rangers in the Galápagos Islands mounted an eradication campaign against goats that compete for food with native species like tortoises.
Chile’s hunting of guanacos seems more akin to the disputed control of native species in other countries, like Australia’s kangaroo hunts, raising the ire of animal rights groups and tourism officials who say the culling stains the reputation of a remote place where visitors are often stunned to come across herds of wild guanacos.
Guanaco hunting is prohibited along the main roads cutting through Tierra del Fuego — a land divided between Chile and Argentina that juts out from South America’s mainland like a spike — but along the back roads during the hunting season in the Chilean winter, the signs of the killing are clear.
Gunshots from the hunters’ rifles echo through the forests of lenga trees. Blood from recently hunted guanacos blemishes the snow. Communicating with the hunters by walkie-talkie, work crews fan out on private lands in search of the carcasses, hoisting them into pickup trucks for transport to slaughterhouses.
Ranchers who are allowed to carry out the hunts argue that they are victims of policies that have expanded Tierra del Fuego’s guanaco herds in recent decades. As recently as the 1970s, only a few thousand guanacos were thought to remain on Tierra del Fuego’s main island, an area larger than Belgium, after widespread poaching.
A crackdown by Gen. Augusto Pinochet’s dictatorship on firearms ownership (and by extension hunting) opened the way for guanaco conservation efforts; the number of guanacos in Chile’s portion of Tierra del Fuego has climbed to about 150,000, according to Chile’s Agricultural and Livestock Service. The authorities allowed as many as 4,125 guanacos to be killed this year.
“Aside from competing for food with our sheep, there are now so many guanacos in Tierra del Fuego that they represent a risk for motorists trying to avoid them when the animals cross our roads,” said Eduardo Tafra, a rancher who butchers guanaco meat at his slaughterhouse in Cerro Sombrero, a windswept outpost on the plains.
“We do not want to exterminate the guanaco,” Mr. Tafra explained, “but we cannot idly sit by and watch it threaten our livelihood.”
Tierra del Fuego’s ranching culture has roots in the sheepherding operations established near the end of the 19th century, largely by British settlers who displaced nomadic hunters of guanacos. By the early 20th century, the Selk’nam, the indigenous people who had lived in Tierra del Fuego for thousands of years, had been almost completely wiped out in a brutal extermination campaign.
Throughout it all, the guanacos, one of the main sources of food for the Selk’nam, persisted in Tierra del Fuego and other parts of Patagonia. The animals are thought to have first been glimpsed by Europeans in 1520 when Ferdinand Magellan, the explorer who sailed through the strait that now bears his name, described seeing a “camel without humps.”
Part of the camelid family, guanacos once numbered as many as 50 million in South America, their numbers exceeding other big hoofed creatures around the world like the caribou, African wildebeest and saiga antelope, according to the American zoologist William G. Conway.
“Enormous numbers of guanaco haunt these grim plateaus,” the British explorer H. Hesketh-Prichard wrote in “Through the Heart of Patagonia,” a 1902 book in which he describes no-holds-barred hunting for guanacos. “They were about as tame as English park deer, allowing us to approach on foot to within 70 or 80 yards.”
As herds of nonnative sheep expanded in Patagonia, the number of guanacos plummeted, reaching a current level of only about 500,000, said Cristóbal Briceño, an expert on guanacos at the University of Chile. Guanaco herds have dwindled significantly in other parts of Chile where they were once plentiful, he said.
While the guanaco is not threatened with extinction on a continental scale, the animal still faces serious threats of poaching and the degradation of rangelands, and is likely to disappear from several of the regions that make up its historical distribution range, according to the International Union for Conservation of Nature.
The Chilean authorities have quietly allowed hunting for guanacos in Tierra del Fuego over the last decade, arguing that the culling is needed to maintain a “sustainable” population that does not adversely affect other underpinnings of the regional economy.
Residents here generally abhor eating guanaco, so most of the butchered guanaco meat is exported to Europe. (An exception can be found at La Cuisine, a restaurant in Punta Arenas that offers Guanaco Grand Veneur, a stew of the camelid in a red wine sauce accompanied by mashed potatoes and pumpkin.)
“We closely monitor every aspect of the hunting to ensure it is carried out in a proper way,” said Nicolás Soto Volkart, an official with the Agricultural and Livestock Service in Punta Arenas. “We’re convinced this is good policy after guanacos recovered in numbers since the 1970s.”
Still, tensions run high over the hunting of guanacos, herbivores that eat everything from cacti to lichens and fungi. A proposal in 2012 to expand the program by allowing tourists to take part in the guanaco hunts was shelved after it met with fierce criticism.
Advocates of “rewilding” forests — essentially restoring ecosystems to something resembling how they once functioned — say that guanacos could help areas where they are reintroduced by dispersing seeds for certain types of trees.
“Guanacos seem to be an important missing species that used to play an important ecological role,” said Meredith Root-Bernstein, a conservation scientist at Aarhus University in Denmark.
Pointing to a growing resistance in Chile to hunting of various types, officials at the Agricultural and Livestock Service remain on edge after protesters attacked their building in Punta Arenas this year with firebombs in response to a separate proposal to allow the hunting of feral dogs accused of attacking sheep.
Even during the hunting season, the silhouettes of guanacos can still be glimpsed on stretches along the Strait of Magellan. The guanacos often gaze at approaching vehicles before sprinting away across the steppe.
“Hunting these animals is an aberration that reflects our skewed priorities,” said Enrique Couve, the president of Tierra del Fuego’s chamber of tourism.
“The guanaco is a treasure of Patagonia that brings a sense of wonder to people who are fortunate enough to see it,” he said. “And here we are, watching it be killed as if it were some sort of pest.”
La Zona Austral de Chile es el último bastión para los cazadores aventureros: temporadas de caza, datos poco conocidos y características de la caza en la región
Características geográficas y naturales de la región: espacios donde late el corazón de la caza
La Zona Austral de Chile comprende las regiones de Los Lagos a Magallanes. Los Andes, con sus cumbres nevadas, glaciares y lagos, así como las estepas patagónicas y los bosques milenarios, dominan la zona. El clima oscila entre el templado marítimo del norte y el frío alpino del sur.
Cazadores y demografía de la región
La Zona Austral no publica el número exacto de cazadores, pero según el Ministerio de Agricultura chileno, hay unos 2.500 cazadores activos registrados en la región de Magallanes. La mayoría son lugareños mayores de 35 años que combinan la caza con oficios tradicionales.
Peculiaridades y características de la caza en la región
- Preparación para condiciones extremas : cambios bruscos de temperatura, fuertes vientos y falta de infraestructura en zonas remotas.
- Uso de caballos y embarcaciones : para desplazarse por montañas y fiordos.
- Precauciones de seguridad : riesgo de encontrarse con pumas y fenómenos meteorológicos imprevisibles.
Tipos de caza y animales cazados
- Grandes mamíferos :
El guanaco es el símbolo de la fauna patagónica. Trofeo: piel y carne.
El pudú es el ciervo más pequeño de América, se requieren permisos especiales.
- Ungulados :
Jabalíes - introducidos en el siglo XIX, causan daños a los agricultores
- Aves :
Cerceta pardilla, ánsar careto.
Temporadas y periodos de caza
- Guanaco : del 1 de mayo al 31 de agosto.
- Pudú : 1 de marzo - 31 de mayo (sólo en algunas zonas).
- Jabalí : todo el año, pero con restricciones regionales.
- Aves de corral : abril-junio.
Asociaciones y clubes que comparten el amor por la caza
- Asociación de Cazadores de la Patagonia Chilena (ACCAR).
Fundada en 1985, cuenta con más de 850 miembros.
Celebra el festival anual «Caza Patagónica» en Punta Arenas, donde los cazadores comparten experiencias y participan en talleres de taxidermia.
Implementa el proyecto «Caza sin Rastro», que enseña a minimizar el impacto en el ecosistema.
- Club de Caza y Pesca de Punta Arenas
Uno de los clubes más antiguos (fundado en 1923) con 320 socios activos.
Organiza competiciones de tiro con arco en condiciones que simulan la caza real.
Colabora con la Universidad de Magallanes en el estudio de la migración del guanaco.
- Proyecto Fauna Australis
Los miembros ayudan a instalar cámaras trampa y a recopilar datos para publicaciones científicas.
Tradiciones de caza y festividades que homenajean al cazador
- Pueblos indígenas como los yagana y araucana consideraban la caza un acto sagrado. Hoy en día, los cazadores nativos mantienen vivas las costumbres:
- Uso de caballos y arneses.
- Las batidas conjuntas con reparto de la presa entre los participantes.
Datos poco conocidos que sorprenden al cazador
- En 2020, las cámaras de vigilancia grabaron a un puma hembra cazando 14 guanacos en un invierno. Esto confirmó el estatus del puma como el depredador clave de la región.
- En 2023, los científicos descubrieron que la población de pudúes de la Zona Austal es genéticamente diferente a la de sus hermanos del norte. Esto apoyó la teoría de que la región debía preservarse como un ecosistema distinto.
- A pesar de la pandemia, 1.200 cazadores extranjeros visitaron la región entre 2022 y 2023, un 15% más que en el periodo anterior a la pandemia. La razón principal es la creciente demanda de «ecoturismo extremo».
- Los cazadores locales hablan de un mítico guanaco de pelaje blanco que supuestamente vive en la región de la cordillera de Darwin. Varias expediciones han intentado encontrarlo, pero sin éxito.
Temporadas de caza en terrenos privados de Chile: épocas, permisos, normativa y mejores épocas para la caza
La caza en Chile es una actividad regulada que combina tradición, deporte y manejo faunístico. En terrenos privados, los cazadores pueden obtener autorización directamente del propietario del terreno, siempre respetando la normativa nacional establecida por el Servicio Agrícola y Ganadero (SAG) y el Ministerio del Medio Ambiente.
Normativa general y fechas clave de caza en Chile
En Chile, las temporadas de caza están definidas anualmente por el Ministerio del Medio Ambiente (MINAE), basándose en estudios de población y consideraciones ecológicas. La temporada principal suele extenderse entre abril y septiembre, aunque puede variar según la región y el tipo de especie.
El clima tiene un papel fundamental a la hora de determinar las épocas de caza. Por ejemplo, en regiones sureñas como Aysén o Magallanes, las temporadas suelen comenzar más tarde debido al clima frío, mientras que en zonas centrales como Metropolitana u O’Higgins, comienzan antes. Esta variabilidad afecta tanto la distribución como la actividad de los animales silvestres.
Comparado con países vecinos como Argentina, las temporadas chilenas son más estrictas, especialmente respecto a especies invasoras como el jabalí y el ciervo rojo. En los últimos años se han introducido reformas destinadas a proteger especies autóctonas y combatir la caza ilegal.
Temporalidad de la caza en terrenos privados de Chile
El año cinegético en Chile se divide principalmente en dos temporadas: otoño-invierno (temporada principal) y primavera (temporada reducida). La primera va desde abril hasta septiembre, mientras que la segunda suele ser en noviembre-diciembre, pero con restricciones.
Para la caza mayor —como el ciervo rojo y el jabalí—, los mejores meses son entre mayo y agosto, cuando los machos están en época de celo y son más activos. Para la caza menor —palomas, perdices y patos—, la temporada ideal es entre primavera y principios de verano, especialmente en zonas húmedas y cerca de cuerpos de agua.
La actividad máxima de los animales ocurre durante las primeras horas de la mañana y al atardecer, por lo que planificar las salidas en esos horarios mejora considerablemente los resultados. Además, en algunas regiones se celebran ferias y eventos cinegéticos, como la Feria del Cazador en el Maule, donde se presentan novedades sobre temporadas y normativas vigentes.
Prohibiciones, límites y protección de especies
Chile cuenta con un sistema de regulación que busca preservar el equilibrio ecológico. Está prohibido cazar hembras acompañadas de crías y ejemplares jóvenes no adultos. Algunas especies, como el guanaco (Lama guanicoe ), están completamente protegidas y su caza constituye un delito penal.
Además, existen períodos de veda total, generalmente entre enero y marzo, coincidiendo con la época reproductiva de muchas especies. Durante este tiempo, está prohibida cualquier forma de caza, incluso en tierras privadas, salvo excepciones específicas para el control poblacional bajo autorización especial.
Cómo obtener permiso para cazar en tierras privadas
Para obtener acceso a la caza en tierras privadas, primero debes poseer una licencia de caza nacional emitida por el SAG. Este proceso incluye formación básica, prueba teórica y registro ante la Federación Chilena de Caza (Federación Chilena de Caza ), organización clave que facilita información y apoyo logístico a cazadores nacionales y extranjeros.
Una vez autorizado, puedes contactar directamente a los dueños de predios rurales para coordinar fechas, tarifas y condiciones. Muchos ofrecen paquetes completos con alojamiento, transporte y guías locales, especialmente en áreas turísticas y cinegéticas como Valdivia, Osorno o Coyhaique.
Sanciones y responsabilidades por incumplimiento de normas
Infringir las fechas de caza, cazar especies prohibidas o hacerlo sin licencia implica sanciones severas. Las multas van desde 5 hasta 30 UF (Unidades de Fomento), y en casos graves pueden llevar a la suspensión de la licencia por uno a tres años. Si se afecta a especies protegidas, el caso puede derivar en responsabilidad penal.
Los controles son realizados por Carabineros y agentes del SAG, quienes realizan operativos sorpresa en zonas de caza. Por eso, es vital portar siempre la licencia y cumplir con todas las normas aplicables.
Recomendaciones para elegir momento, lugar, equipo y tácticas
La elección del momento y lugar depende del objetivo de caza. Para el ciervo rojo, se recomiendan zonas montañosas; para el jabalí, bosques mixtos y áreas agrícolas. También hay que tener en cuenta las condiciones climáticas: en invierno, el acceso puede verse limitado por nieve en regiones sureñas.
En cuanto al equipo, se debe adaptar al clima y terreno. En verano basta ropa cómoda y calzado resistente; en invierno, se requiere vestimenta térmica, impermeable y accesorios para mantenerse seco y caliente. Las tácticas también varían: en invierno, usar puestos fijos con cebo suele dar buenos resultados, mientras que en verano es más efectivo el desplazamiento sigiloso.
Conocer el comportamiento de las especies y las características estacionales mejora significativamente el éxito y reduce el riesgo de infringir normas. Antes de cada salida, revisa la información actualizada del SAG y consulta con expertos locales.
